Optički fenomen poznat kao Einsteinov prsten nastaje kada svjetlost iz daleke galaksije ili zvijezde na putu do Zemlje prolazi pored kakvog vrlo masivnog svemirskog tijela. Tada se svjetlost pod utjecajem gravitacije savija i značajno iskrivljuje sliku koju promatrač vidi. U slučaju da su objekti u istoj ravnini s lećom teleskopa, tada se javlja slika "prstena". Upravo jednu takvu nedavno je zabilježio svemirski teleskop Europske svemirske agencije Euclid, i to slučajno.

Gravitacijska leća u "susjedstvu"

Euclid je lansiran u ljeto 2023. godine s ciljem proučavanja dubokog svemira kako bi razotkrio tajne tzv. "tamnog razdoblja" razvoja svemira. No, prije negoli je započeo s pravim poslom, stručnjaci su morali njegove instrumente kalibrirati. Pritom je nastao niz pokusnih fotografija svemira, a na jednoj od njih, nastalih u rujnu 2023., astronomi su sada pažljivim promatranjem otkrili upravo – rijedak fenomen Einsteinovog prstena.

Detaljnija analiza pokazala je da je riječ o gravitacijskoj leći galaksije NGC 6505, udaljenoj "samo" 590 milijuna svjetlosnih godina od nas. Ona je sada prvi put zabilježena kao leća za Einsteinov prsten, pri čemu je je iskrivila sliku značajno udaljenije galaksije – ono što vidimo kao prsten zapravo je dosad nepoznata i neimenovana galaksija, udaljena čak 4,42 milijarde svjetlosnih godina od Zemlje.

"Sve snažne gravitacijske leće su posebne jer su rijetke, a znanstveno su nevjerojatno korisne. Ovaj je slučaj posebno poseban, jer je tako blizu Zemlje, a poravnanje ga čini vrlo lijepim", pojasnio je glavni autor studije koja je opisala ovaj fenomen, Conor O’Riordan s Instituta za astrofiziku Max Planck.

Valeria Pettorino, znanstvenica s ESA-inog projekta Euclid, kaže da je vrlo intrigantno što je prsten pronađen oko dobro poznate galaksije, otkrivene još 1884. godine: "Ova je galaksija poznata astronomima jako dugo, pa ipak, prsten nikada prije nije viđen. Ovo pokazuje koliko je Euclid moćan, da pronalazi nove stvari čak i na mjestima za koja smo mislili da ih dobro poznajemo. Ovo otkriće je vrlo ohrabrujuće za budućnost misije i pokazuje njezine fantastične sposobnosti."